La misión de propulsión con vela solar ‘LightSail 2’ de The Planetary Society sigue funcionando casi dos años después de su lanzamiento a la órbita de la Tierra. Esta nave espacial utiliza la energía solar para funcionar y tiene como misión avanzar en la tecnología de navegación con vela solar.
‘LightSail 2’ es la primera nave espacial pequeña en demostrar la navegación solar controlada. En su núcleo, la nave espacial mide solo 10 por 10 por 30 centímetros. A la altitud de ‘LightSail 2’ sobre la Tierra, actualmente a unos 687 kilómetros, todavía hay suficiente atmósfera para contrarrestar el empuje obtenido de la navegación solar y tirarlo lentamente hacia la Tierra. La nave espacial eventualmente sucumbirá al arrastrarse y volver a entrar en la atmósfera de la Tierra.
El modelado de desintegración orbital realizado por Hugo Favila, ingeniero mecánico y pasante de operaciones en The Planetary Society a través de Zed Factor Fellowship, que trabaja con el equipo de operaciones ‘LightSail 2’, indica que la nave espacial puede permanecer en órbita durante al menos otro año. Esta predicción, basada en modelos coincidentes con la descomposición observada hasta ahora, tiene mucha incertidumbre, en parte porque asume que no hay cambios en factores importantes como que LightSail 2 se mantenga saludable y la densidad atmosférica se mantenga igual.
Comparte datos con la NASA
The Planetary Society comparte datos de la misión con la NASA para ayudar a tres próximas misiones de velas solares: NEA Scout, Solar Cruiser y ACS3. NEA Scout está programado para viajar al espacio lunar en febrero de 2022 en el cohete Space Launch System de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. Utilizando el suave empuje de la luz solar para la propulsión, NEA Scout.