El 1 de mayo es festivo en España y en la mayoría de países del mundo. Se celebra el Día Internacional de los Trabajadores o Día del Trabajo, una jornada marcada por las manifestaciones y las reivindicaciones laborales y sociales. Pero, ¿cuál es su origen?Para situar el origen del Día de los Trabajadores toca remontarse a finales del siglo XIX, cuando los movimientos sindicales empezaban a tomar fuerza en Estados Unidos. Estos pedían poner fin a las jornadas de 12 y de hasta 18 horas a las que los trabajadores de las fábricas eran sometidos. «Ocho horas de trabajo, ocho horas de ocio y ocho horas de descanso», proclamaban los obreros movilizados. Por aquel entonces, si una empresa obligaba a un empleado a trabajar más de 18 horas al día, la sanción que podía recibir era de apenas 25 dólares.En ese contexto, el mayor sindicato del país, la Federación Americana del Trabajo, decidió que a partir del 1 de mayo de 1886 la jornada laboral máxima sería de ocho horas y planteó una serie de huelgas y protestas en caso de que los empresarios no cumplieran con la Ley Ingersoll, promulgada 16 años antes por el presidente Andrew Johnson y que muchos estados habían logrado sortear.
La amenaza sindical hizo que muchas empresas accedieran a implantar la jornada de ocho horas, pero otras tantas mantuvieron sus horarios intactos. Llegó el 1 de mayo de 1886 y los paros se iniciaron allá donde no se cumplía con lo que dictaba la ley.En Chicago, entonces la segunda ciudad más poblada de Estados Unidos, las protestas enfrentaron a huelguistas y policía durante tres días. Ya el 4 de mayo y ya con un saldo de media docena de obreros muertos, una concentración en la plaza de Haymarket acabó con la detonación de un artefacto explosivo que mató a seis policías y dejó a decenas de agentes heridos. La policía respondió abriendo fuego contra los manifestantes, causando 38 víctimas.Los líderes sindicales anarquistas y decenas de afiliados fueron detenidos a consecuencia del suceso de la plaza Haymarket, si bien finalmente sólo ocho de ellos acabaron siendo juzgados. Son los conocidos como Los mártires de Chicago o los mártires de Haymarket. Bajo una campaña de acoso y derribo por parte de la prensa conservadora y tras un polémico juicio celebrado en 1887, cinco sindicalistas fueron condenados a pena de muerte, dos a cadena perpetua y otro a 15 años de trabajos forzados. Años más tarde se pudo demostrar la falsedad del proceso judicial.Dos años después de las ejecuciones, en 1889, el Congreso Obrero Socialista de la Segunda Internacional declaró el 1 de mayo como el Día Internacional de los Trabajadores en memoria de los mártires de Haymarket y con la idea de promover la implantación de la jornada de ocho horas en el resto de países. Una vez se fue consiguiendo esa exigencia, a partir de la segunda década del siglo XX, nuevas reivindicaciones laborales y sociales fueron surgiendo cada Primero de Mayo.