La supervivencia de los pacientes de cáncer aumenta cuando este se detecta en etapas tempranas. Ahora, un equipo de científicos ha desarrollado un análisis de sangre no invasivo que podría identificar tumores hasta cuatro años antes del diagnóstico convencional. La descripción de este método aún preliminar, desarrollado para la detección temprana de cinco tipos comunes de cáncer, se publica en la revista Nature Communications en un artículo que firman científicos chinos y estadounidenses.
¿Qué es la metilación?
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La supervivencia de los pacientes de cáncer se incrementa significativamente cuando la enfermedad se identifica en las etapas tempranas, ya que el tumor puede ser extirpado quirúrgicamente o tratado con los medicamentos adecuados. Sin embargo, sólo existe un número limitado de pruebas de detección para unos pocos tipos de cáncer. En este estudio, Kun Zhang, de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) y sus colegas describen una prueba de detección del cáncer en la sangre, llamada PanSeer, que examina las firmas de metilación específicas del cáncer en la sangre. La metilación es un proceso que dirige cuándo y cómo son activados y desactivados los genes que controlan el desarrollo del organismo y que pueden verse afectados por causas ambientales. Esta desempeña un papel crucial en numerosas enfermedades y en la progresión de prácticamente todos los tipos de cáncer. Para desarrollar y probar de PanSeer, los investigadores realizaron un análisis de muestras de plasma obtenidas de 605 individuos asintomáticos, 191 de los cuales fueron diagnosticados posteriormente con cáncer. Asimismo, hicieron un perfil de las muestras de plasma de otros 223 pacientes de cáncer diagnosticados, así como de 200 muestras de tumores primarios y de tejidos normales.
Cinco tipos de cáncer
Según explica la revista, los autores demostraron que su prueba puede potencialmente detectar con alta especificidad cinco tipos comunes de cáncer (de estómago, esófago, colorrectal, pulmón o hígado) en pacientes post-diagnóstico, así como en individuos asintomáticos hasta cuatro años antes del diagnóstico convencional. Los científicos demuestran que PanSeer detecta el cáncer en el 95% de los individuos asintomáticos que fueron diagnosticados posteriormente. No obstante, los autores de este artículo subrayan que «es poco probable» que este método sea capaz de predecir qué pacientes más tarde desarrollarán cáncer. Sin embargo, lo más probable es que sí identifique a los pacientes que ya tienen crecimientos cancerosos, pero que siguen siendo asintomáticos según los métodos de detección actuales. Los investigadores concluyen que se necesitan más estudios longitudinales a gran escala para confirmar el potencial de la prueba para la detección precoz del cáncer en individuos pre-diagnosticados.
