La nave OSIRIS-REx de la NASA realizó un último sobrevuelo en el asteroide Bennu el pasado 7 de abril. Esta semana, la agencia norteamericana difundió las imágenes de su huella final sobre la superficie.
Es la primera misión de la agencia espacial en visitar un asteroide cercano a la Tierra, evaluar su superficie y recoger muestras para traerlas a nuestro planeta. OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA.
Esta nave espacial voló a menos de 3.7 kilómetros del asteroide, lo más cerca que estuvo desde el evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG), el 20 de octubre de 2020.
Allí, OSIRIS-REx se hundió 48.8 centímetros en Bennu, disparó una carga presurizada de gas nitrógeno, tomó material superficial y se impulsó.
El antes y el después del paso de OSIRIS-REx sobre Bennu, según la NASA
La NASA mostró las imágenes del antes y después de la presencia de la nave sobre el asteroide. Se nota un aumento notable en la cantidad de material en el punto del TAG, moviéndose varias rocas.
Explica la agencia que la superficie de Bennu fue perturbada de tres formas, en resumen:
- La fuerza de la nave espacial tocando tierra.
- El mecanismo de muestreo, que recogió material soplando gas en su filtro de recogida.
- Y por cuatro de los propulsores traseros de la nave espacial, que ayudaron a despegar a la nave.
“Bennu es áspero y rocoso, así que, si lo miras desde un ángulo diferente, o lo capturas en un momento en que el Sol no esté directamente por encima, se modifica la visión de la superficie”, explica Dathon Golish, miembro del grupo de trabajo de procesamiento de imágenes OSIRIS-REx.
“Estas observaciones no estaban en el plan de misión original, así que estábamos emocionados de volver y documentar lo que hicimos”, recalcó Golish. “El equipo se juntó para este último ‘hurra”.
La potencia hizo que, incluso, una roca de 1.25 metros de ancho en el borde del sitio de muestreo se moviera de sitio, apareciendo solo en la imagen posterior al TAG.
“La roca pesa alrededor de una tonelada, con una masa situada entre la de una vaca y a un automóvil”, comparó Jason Dworkin, científico del proyecto de la misión en el Goddard Space Flight Center de la NASA, en Greenbelt. Pudo ser arrojada unos 12 metros por el evento de recolección de muestras, señala Dante Lauretta, investigador principal, perteneciente a la Universidad de Arizona.
Para tomar la imagen final del sobrevuelo se necesitó de mucha planificación: debía captarse desde la misma posición y a la misma hora del día, para poder compararse de la mejor manera.
¿Cuál es el destino de la nave espacial? Conozcamos su itinerario de vuelta
De acuerdo con la agencia aeroespacial norteamericana, OSIRIS-REx estará cerca de Bennu hasta el 10 de mayo, cuando la misión comience su vuelo de regreso de dos años hacia la Tierra.
La planificación es que, a medida que se vaya acercando a nuestro planeta, la nave espacial abandone la Cápsula de Retorno de Muestra (SRC) que contiene la muestra de Bennu. Este SRC viajará a través de la atmósfera terrestre y aterrizará con un paracaídas sobre el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah.
¿La fecha prevista para esto? El 24 de septiembre de 2023.
